日本離島南鳥島地理位置圖。（中央社製圖）

（中央社東京13日綜合外電）彭博（Bloomberg News）報導，美國和日本計劃於日本南鳥島外海約6公里深的海底開採稀土礦產，有學者認為這有助兩國建立完整供應鏈，從而削弱中國在稀土領域的主導地位。

日本首相高市早苗今年3月到訪美國，在白宮會晤美國總統川普（Donald Trump）討論經濟安全合作事宜，包括南鳥島外海的海底稀土開採。美日峰會後發表有關合作開採的聲明指出，這些深海礦藏足以「滿足好幾個世紀」的工業需求。

外界對此普遍持懷疑態度。儘管全球數十年來持續進行海底探勘和測繪，但這類開採計畫迄未達到商業規模，相關國際指引仍在商議中。南鳥島是目前考慮開採的海底最深礦藏之一。

華府智庫哈德遜研究所（Hudson Institute）高階研究員威廉．周（William Chou，音譯）說：「南鳥島是極具雄心壯志的計畫，一旦成功將有助日本和美國建立從礦產到稀土磁鐵的完整供應鏈，有助削弱中國影響力。」

推進南鳥島海底礦產開採的計畫似乎正逐步成形。日本內閣府近日公布，今年稍早在南鳥島外海海底深處採集到的測試樣本顯示，釔、釓和鏑等稀土的含量很高；中國正是所謂這些重稀土的生產大國。

日本已擬定進一步試鑽，目標是2028年底前制定商業化方案。

消息人士透露，包括休士頓海洋工程顧問公司Deep Reach Technology在內的若干北美業者，已對南鳥島開採計畫表示有興趣，不過相關接洽仍處於非常早期的階段。

目前這項計畫所有工作均由具備先進海底探勘能力的日本執行，但油氣鑽探經驗豐富的美國業者有望成為解決方案的一環。

隨著中國也對海底稀土礦產表現出興趣並派出中國海洋調查船多次造訪南鳥島附近海域，美國的支持顯得日益重要。

對北京和東京而言，這會是艱鉅的挑戰。迄今為止的離岸石油鑽探深度僅南鳥島海床深度約一半，後者水壓是海平面的600倍左右，且外界對商業開採可能對環境生態造成的影響知所知甚少。

民間部門預估，若南鳥島稀土投入商業開採，可能需耗時逾十年和投資數十億美元，生產成本約為中國陸地開採稀土的3倍。

東京大學教授中村謙太郎認為，開採深度並非重大技術阻礙，「關鍵在於政治意願和來自中國的挑戰」。